Urządzenia połączone w sieć wykorzystują aktualne wskazania czasu do różnych celów, związanych z działaniem sieci lub indywidualnymi zadaniami do których są przeznaczone. Gdy między czasem wskazywanym przez różne urządzenia pojawiają się różnice, może to prowadzić do rozlicznych problemów.
Przyczyny różnych czasów w urządzeniach:
a) zegary elektroniczne mogą różnić się minimalnie częstotliwością, co powoduje stopniowe narastanie różnic w rejestrowanym czasie,
b) długość doby nie jest stała, może się zmieniać pod wpływem czynników astronomicznych i geologicznych, co powoduje konieczność wprowadzania korekt do czasu uniwersalnego (UTC) i co za tym idzie wszystkich zegarów,
c) działania użytkowników,
d) awarie techniczne.
Dlaczego ważne jest, by czas był dokładny:
a) jeżeli zegary nie są zsynchronizowane, wydarzenia następujące w określonej kolejności mogą zostać zarejestrowane w innej, co może zmienić działanie systemu. W szczególności dotyczy to komunikacji sieciowej, gdzie kolejność wysyłania i odbierania pakietów jest kluczowa,
b) dokładny czas ma znaczenie również w przypadku działania niektórych programów, takich jak Unixowa komenda make. Polecenie to kompiluje nowy lub zmodyfikowany kod, bez ponownego kompilowania kodu, który nie uległ zmianie. Jeżeli pliki znajdują się na osobnym serwerze, a jego zegar nie jest zsynchronizowany z zegarem komputera wykonującego polecenie make, rezultaty mogą nie być właściwe,
c) synchronizacja jest istotna w działaniu rozproszonych systemów plików. W przypadku konfliktu, daty modyfikacji decydują o tym, która wersja pliku ma zostać zapisana. Jeżeli zmodyfikowana przez klienta wersja zostanie opisana wcześniejszą datą, serwer odrzuci zmiany,
d) w niektórych rozwiązaniach uwierzytelniania i autoryzacji (np. MIT Kerberos), czas maszyny klienckiej jest elementem tworzenia i weryfikacji klucza. Jeżeli różnice w czasie są zbyt duże, autoryzacja się nie powiedzie,
e) zaplanowane zadania (np. za pomocą narzędzia cron) w rozproszonych sytemach wykonają się w zadanym czasie i kolejności tylko, gdy czas urządzeń jest zsynchronizowany,
f) usługi katalogowe takie jak Novell Directory Service lub NT Directory Service wymagają synchronizacji czasu wszystkich maszyn do poprawnej pracy,
g) wykrywanie zagrożeń bezpieczeństwa, śledzenie wykorzystania sieci bądź występujących w niej problemów może być niemożliwe, jeżeli czas zarejestrowany w logach nie jest dokładny, ponieważ znaczniki czasowe pozwalają dopasować do siebie wydarzenia zachodzące (i zarejestrowane) w różnych częściach sieci,
h) systemy bankowe, fakturujące i inne związane z transakcjami finansowymi muszą znać dokładny czas,
i) dokładne oznaczenie czasu jest również wymogiem prawnym w przypadku niektórych danych finansowych i innych danych wrażliwych (wymaga tego np. HIPAA Security Rules, amerykańskie zasady dotyczące przechowywania danych medycznych).